Todos terão ouvido falar da Bitcoin, uma moeda digital cuja existência é exclusivamente virtual. A Bitcoin opera em cima de uma tecnologia tão disruptiva quanto a internet, a blockchain. A blockchain é uma tecnologia conceptualmente simples, mas com um enorme potencial: imagine que quer efectuar uma transacção com alguém; essa transacção pode ser enviar uma moeda, assinar um contrato de trabalho ou vender uma casa. No mundo actual teria de solicitar a ajuda de um advogado e depois dirigir-se a um notário para validar e celebrar o contrato. Para tal, precisa de recorrer a uma entidade central, neste caso um notário. Fast-forward umas décadas, estamos no século XXI e a blockchain é ubíqua. Em vez de se deslocar ao notário, elabora o contrato com a outra parte e regista-o na blockchain. O seu contrato estará para sempre registado numa enorme rede descentralizada, sem possibilidade de fraude ou desaparecimento.

Os fundadores da Ethereum perceberam o potencial da blockchain, a tecnologia que sustenta a Bitcoin. Perceberam que, para lá das moedas digitais, outras coisas poderiam estar registadas neste livro de contabilidade descentralizado. Contratos, por exemplo. Mais ainda, contratos inteligentes. Imagine que tem uma empresa e que recebe uma determinada matéria-prima de um fornecedor. No passado, teria de ligar para o fornecedor, encomendar peças, aguardar que cheguem, registar a sua chegada, receber a factura e enviá-la para o departamento de contabilidade e pedir o seu pagamento a 30 dias. Fast-forward uns anos, e a sua empresa usa um smart contract registado na blockchain. No smart contract está registado que, assim que receber a mercadoria, o pagamento a 30 dias é automaticamente desbloqueado. A empresa de entregas também faz parte do smart contract, e consegue dar indicação a ambas as partes de quando a mercadoria foi entregue.

E com o Ethereum chegou a DAO, Decentralized Autonomous Organization. A DAO é uma startup que percebeu o potencial da blockchain, conseguindo levantar mais de 110 milhões de dólares numa primeira ronda de crowdfunding. A DAO permite que as empresas consigam facilmente usar esta tecnologia emergente para agilizar as suas operações. O caso de maior sucesso é o da Arcade City, um concorrente da Uber e da Lyft, que permite que taxistas/condutores e passageiros interajam directamente, sem necessidade de recorrer a uma entidade centralizada (neste caso, a Uber ou a Lyft).

Mas a DAO é feita por humanos, e tudo o que envolve humanos está condenado a ter falhas. E a indelével natureza humana faz com que outros humanos explorem essas mesmas falhas. E o DAO foi hackado. Sem grandes detalhes técnicos, O DAO permite que sejam efectuadas operações semelhantes a stock splits, isto é, dividir contratos de acções em dois. De uma forma genial, alguém conseguiu explorar um bug no desenvolvimento da função que executa o split, drenando os fundos do DAO (parte dos vários milhões que levantou) para um DAO-filho. Quase 75 milhões de dólares à taxa de câmbio do ETH quando o incidente ocorreu.

E chegamos à pergunta que originou este artigo. Houve ou não houve fraude? E havendo, deverá haver intervenção? A comunidade divide-se. Por um lado, há os que consideram fundamental que haja algum mecanismo de governança, algo que a blockchain efectivamente permite: basta que uma maioria de 51% decida fazer um fork (uma cópia autónoma da blockchain) e seguir essa ao invés da original. Nessa, a transação fraudulenta desapareceria. Uma espécie de rollback. Outros consideram que não deverá existir nenhuma intervenção, que abre um precedente perigoso, e que este episódio deverá servir de exemplo. A verdade – dizem – é que o hacker não usou mais do que as ferramentas que estavam disponíveis, embora de uma forma não óbvia – conseguiu chamar recursivamente a função splitDAO, algo que não era suposto poder fazer.

Este dilema que divide agora a comunidade de Ethereum e do DAO (o DAO opera em cima da rede Ethereum) é interessante, e resume-se a uma pergunta: deverá existir governança, semelhante às instâncias judiciais, que existem na vida real? Como mediar casos não óbvios, que procuram explorar a rede ou contractos mal elaborados? Qualquer sistema humano estará sujeito a falhas, e o processo de aprendizagem é interminável. O sistema é robusto sem um mecanismo de governança? É confiável?

Independentemente da resposta, o sistema já se tornou mais robusto – estamos todos mais atentos. E mesmo que a solução envolva um mecanismo de governança, também ele é revolucionário – serão os membros da comunidade a estipular essa mesma governança. Uma espécie de tribunal de jurados. Quem diria, uma tecnologia revolucionária a encontrar soluções num mecanismo legal com centenas de anos.